En la época Precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de Atenas, estuvo habitado por indígenas del llamado Reino Huetar de Occidente, que en los inicios de la conquista fue dominio del cacique Garavito, el cual tenía su asiento en el valle del Río Grande.

El sitio de la Sabana Larga, nombre con el que se conoció la región durante la Colonia, se menciona desde 1788, fue propiedad de don Joaquín Oreamuno; luego de los señores José Solera y Anselmo Arias. Los primeros colonizadores que llegaron a la zona provenían de los cantones de Alajuela, Heredia, San José y Cartago; quienes a finales del siglo XVIII empezaron a denunciar los fértiles terrenos, a fin de establecerse en ellos.

En 1833, vecinos de Sabana Larga, presentaron ante la Asamblea Constitucional del Estado Libre de Costa Rica, una solicitud para establecer una ermita, que ofrecen cubrir los costos de su atención; así como proponían ceder una caballería de terrenos para las personas que decidieran ubicarse en la nueva población. Petición que lograron al promulgarse la Ley No. 15 del 8 de mayo del mismo año.

La primera ermita se construyó en 1836, y el curato se creó en 1844. La parroquia se erigió en 1846, dedicada a San Rafael. Un nuevo templo se inauguró en 1868, en un terreno donado por don Anselmo Arias; obra que fue impulsada por el presbítero don Juan Inocente Ledezma. La edificación de la iglesia actual se inició en el año 1906 y se concluyó cuatro años después, durante el episcopado de monseñor don Juan Gaspar Sork Weeth, tercer obispo de Costa Rica, la cual actualmente es sufragánea de la diócesis de Alajuela, de la provincia eclesiástica de Costa Rica.

En 1843, con la construcción de la carretera nacional de San José a Puntarenas, de cascote de piedra denominado camino de carretas, el actual cantón de Atenas comenzó su desarrollo como uno de los tantos sesteos donde se suministraba alimento y albergue a los carreteros de esa época ya sus bueyes, que transportaban el grano de oro, otros productos y mercancías.

En Ley No. 22, sobre ordenanzas municipales, del 4 de noviembre de 1862, Atenas Información adicional una población del cantón primero Alajuela, de la provincia del mismo nombre. En la administración de don José María Castro Madriz el 24 de julio de 1867 en Ley No. 20, sobre ordenanzas municipales, se le otorgó el título de Villa a la población de Atenas. Posteriormente, el 24 de julio de 1918, en el gobierno de don Federico Tinoco Granados, se decretó la Ley No. 28, que le confirió a la Villa la categoría de Ciudad.

El 16 de diciembre de 1876, ocho años después de que se creó el cantón, se llevó a cabo la primera sesión del concejo de Atenas, integrado por los regidores propietarios, señores Pedro Arias, Manuel Matamoros y Francisco Fonseca. El primer edificio escolar fue construido en 1879, ubicado frente al actual parque, durante el gobierno de don Tomás Guardia Gutiérrez; donde comenzó a funcionar una escuela para niñas. Tiempo después se erigió otra escuela, esta para varones, en donde hoy está el colegio. Las escuelas José Carlos Umaña, para varones, y Libia de Saravia, para niñas, se unieron en 1953 cuando se inauguró el nuevo edificio escolar, que se denominó Escuela Central de Atenas.

En 1925 se estableció una escuela complementaria, que fue la base fundamental de la segunda enseñanza en el cantón; el cual fue interrumpida tres años después y luego reinició labores en 1944. Por decreto ejecutivo No.10, del 27 de diciembre de 1952, se transformó la Escuela Complementaria en el Liceo de Atenas, durante la administración de don Otilio Ulate Blanco.

En 1883 se inició la construcción de una paja de agua, proveniente del río Cajón y quebradas cerca al poblado. En 1912 se inauguró la cañería durante el primer gobierno de don Ricardo Jiménez Oreamuno. El primer alumbrado público de Atenas fue de faroles, en postes a cada quinientos metros sobre la vía principal, colocados en 1890. El alumbrado eléctrico con bombillos comenzó a funcionar en enero de 1915, en la administración de don Alfredo González Flores.

El origen del nombre del cantón se remonta al año de 1833, cuando los vecinos de Sabana Larga presentan solicitud para editar una ermita y construir el poblado, ya la propuesta del entonces Jefe de Estado don José Rafael de Gallegos y Alvarado, para que la nueva población se denominara Atenas; quien tenía gran admiración y afición por la cultura griega.

Fecha de creación del cantón: 7 de Agosto de 1868

Territorio: 127 km²

Población: 20245 habitantes

Ciudad cabecera: Atenas

Altitud: 2221 msnm

Distancia a San José: 42Km.

Gentilicio: Atenienses

Toponimia: el origen del nombre se remonta en 1833, cuando la zona era conocida como “Sabana Larga”, y el entonces Jefe de Estado don José Rafael de Gallegos, admirador de la civilización griega, propone que la nueva población se denomina Atenas.

Límites: al este con Alajuela y Grecia, al oeste con San Ramón, San Mateo y Orotina; en el norte con Palmares, Poás y Grecia y al sur con Turrubares y Mora.

Distritos: Atenas, Jesús, Mercedes, San Isidro, Concepción, Santa Eulalia, San José y Escobal.